Крупные компьютеры с высокой производительностью обычно используются в режиме разделения времени. Такой компьютер может одновременно решать несколько задач и работать с несколькими пользователями. Он все время переключается с одной задачи на другую, так что у каждого пользователя сохраняется ощущение, что компьютер работает только с ним.

Режим разделения времени позволяет избегать простоев в работе крупной вычислительной системы. Такие компьютеры также используют в роли серверов в крупных компьютерных сетях.

Компьютеры этого класса делят на три категории по производительности:

1. большие ЭВМ ("суперкомпьютеры", mainframe) применяются в очень крупных организациях или для исключительно трудоёмких научных расчётов
2. мини-ЭВМ используются предприятиями, научными учреждениями, ВУЗами
3. микро-ЭВМ используются подразделениями предприятий, их также используют в качестве устройств предварительной подготовки данных для большинства ЭВМ

Разделение компьютеров по мощности носит условный характер: развитие компьютерной техники всё время меняет критерии, по которым компьютер относится к той или иной категории. Например, современная микро-ЭВМ может превосходить по вычислительной мощности большую ЭВМ пяти- или десятилетней давности.

Персональные компьютеры предназначены для обслуживания одного рабочего места. За последнее время их доступность и популярность значительно выросла. Важную роль в этом сыграло бурное развитие Интернета. Первоначально персональные компьютеры было принято подразделять на бытовые и профессиональные. Бытовые модели имели меньшую производительность, но расширенные возможности для работы с цветной графикой и звуком. Сегодня границы между этими категориями стираются.

По размерам персональные компьютеры делят на настольные, портативные и карманные. Настольные модели являются принадлежность рабочего места. Они отличаются простотой изменения конфигурации.

Портативные модели удобны для транспортировки. Производительность их близка к настольным компьютерам.

Карманные модели обычно выполняют функции "интеллектуальных записных книжек" для хранения и быстрого доступа к оперативным данным. В то же время, по своим возможностям они догоняют настольные варианты прошлых лет выпуска.